Principiul de funcționare al unei semi-remorci se bazează pe designul său structural unic, a cărui caracteristică cea mai critică este mecanismul de „cuplare și remorcare”. O semi-remorcă este formată din două componente principale: unitatea de remorcă și unitatea tractor. Unitatea tractoră furnizează de obicei puterea motrice, în timp ce unitatea de remorcă se conectează la aparatul de remorcare al tractorului printr-o „a cincea roată”. Acest dispozitiv de remorcare este situat în partea din spate a tractorului; prin acest mecanism, vehiculul transmite forța de tracțiune către secțiunea din spate, propulsând astfel unitatea de remorcă înainte.
În timpul tranzitului, unitatea tractoră este responsabilă pentru furnizarea de putere, controlând simultan direcția și frânarea întregului ansamblu vehicul. Deoarece unitatea de remorcă nu este cuplată direct la trenul de rulare a tractorului, este capabilă să urmărească în mod flexibil mișcările tractorului-în special la întoarcere, deoarece secțiunea din spate a vehiculului își poate regla direcția relativ independent. Această configurație structurală permite semi-remorcii să manevreze mai agil prin curbe, menținând în același timp stabilitatea la viteze mari.
Capacitatea portantă-de sarcină a unei semi-remorci se bazează în principal pe sistemele de osii și anvelope ale unității de remorcă. În mod obișnuit, sarcina de marfă este distribuită uniform pe mai multe osii atât ale tractorului, cât și ale remorcii, reducând astfel sarcina asupra oricărei singure osii. În plus, semi-remorcile moderne sunt echipate cu sisteme avansate de suspensie concepute pentru a atenua vibrațiile induse de drum-în timpul transportului, asigurând astfel siguranța și securitatea mărfii.
